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經歷數十年的研究及推廣，自閉症已是其中一種廣為人知的神經發展障礙，它影響了個體的社交能力、溝通技巧和行為模式。這個病症在全球都有存在，香港也不例外。
根據2022年政府統計處發表的《香港殘疾人士及長期病患者的概況及其照顧者的特徵》專題文章，推斷香港患有自閉的人士達22400人(2020年數字)，佔總人口0.3%。較2013年的10200人大幅增加。
不過，民間組織「香港自閉症聯盟」則估計，2023年自閉症總人口數字介乎191,952-230,342人。
自閉症的特徵及成因
自閉症是一種神經發展障礙，通常在幼兒時期就能夠觀察到。它的主要特徵包括社交互動困難、溝通障礙、重複刻板的行為和興趣。然而，每個自閉症個體在表現上都有所不同，這使得自閉症變得更加神秘和多樣化。
認識自閉症的關鍵詞：
神經發展障礙：自閉症被歸類為神經發展障礙之一，它影響個體大腦的發育和功能。
社交互動困難：自閉症個體常常面臨與他人進行正常社交互動的困難，包括眼神接觸、共享興趣和理解非語言表達等方面。
溝通障礙：自閉症個體可能會遭遇語言和非語言溝通的障礙，包括語言發展延遲、不流利的語言能力和理解他人語言的困難。
自閉症成因：
對於自閉症的成因，科學界至今尚未達成一致的共識。研究分析，自閉症可能是多種因素的結果，包括基因變異、神經發展異常、遺傳以及環境因素的影響。
自閉症的早期警示信號
及早識別自閉症的早期警示信號對於早期干預和治療至關重要。如有任何懷疑，家長在幼兒18-24個月大時，可利用檢查表作初步評估（又稱一級篩查），再與醫生或專業人士商討下一步對策（又稱二級篩查）。
美國兒科學會建議，孩子假如有以下三大跡象，照顧者應及早與專業醫生和醫療團隊聯繫：
缺乏（或遲緩的）同共專注：同共專注的意思是一人就著某物件或事情，與另一個人來回觀察，以產生聯繫的一種能力。這種能力是日後社交及溝通技巧的重要基礎，而自閉症患者在同共專注方面，有比較大的缺失。
言語發展的延遲或差異：部份自閉症人士可能不能言語（non-verbal），但能夠理解別人的說話；而大部份能言語的自閉症人士，在兒童發展時期都會有不同程度的言語障礙。
發展間期能力倒退：自閉症兒童有部份會在15-24個月大時出現發展倒退，當中包括社交技巧。
多方面支援自閉症
自閉症患者需要多學科的團隊合作，包括醫生、心理學家、語言治療師和特殊教育團隊等。早期干預能幫助自閉症兒童發展社交和溝通技能，提高他們的生活質量。
創造友善和包容的社會環境
正確認識是理解和支持自閉症的關鍵。作為社會的一員，有責任營造一個友善和包容的環境，讓自閉症人士能夠充分參與社會生活。這需要我們增加對自閉症的理解和接納，並提供適當的支持和資源。
通過在學校和社區開展自閉症意識宣傳活動，幫助大眾更加認識自閉症。有助於減少對自閉症的偏見和歧視，促進包容和尊重。
此外，我們可以支持社區組織和非營利機構，提供培訓和就業機會給自閉症成年人。這有助於他們實現自己的潛力，增加自信心，同時增加社會的人才資本。
最後，自閉症人士的家長和親屬亦不應被忽略。在漫長的照顧生涯中，他們需要專業幫助和資源，以應對不同的挑戰及壓力。
參考文獻
American Psychiatric Association. (2013). Diagnostic and statistical manual of mental disorders (5th ed.). Arlington, VA: American Psychiatric Publishing.
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